축구 국대 '96라인' 동반 은퇴설, 진실은 무엇일까?

축구 팬들 사이에서 대표팀의 중심을 잡던 핵심 선수들이 한꺼번에 국대를 떠나는 것 아니냐는 이야기가 빠르게 퍼졌어요. 우즈베키스탄과의 평가전이 끝난 뒤 1996년생 동갑내기인 김민재, 황희찬, 황인범 선수가 나란히 찍은 사진 한 장이 계기가 됐는데요. 침울한 표정으로 찍힌 사진과 동료 선수의 인사 장면에 '동반 은퇴를 암시한 것 아니냐'는 추측이 잇따른 것으로 알려졌어요.

논란이 커지자 황인범 선수가 직접 나섰어요. 경기 직후 취재진을 만나 대표팀에 기여하지 못해 미안한 마음이 컸다면서, 불러주신다면 오는 11월 평가전에도 계속 뛰겠다는 뜻을 분명히 밝혔거든요. 대한축구협회 역시 동반 은퇴설은 전혀 사실이 아닌 오보라고 공식 부인했습니다.

이토록 소문이 크게 번진 데에는 경기 후 나온 선수들의 언행과 대표팀 내부 상황이 복합적으로 작용했다는 분석이 나와요. 언론 보도에 따르면 세 선수는 경기 후 어두운 표정으로 사진을 남겼고, 황인범 선수는 월드컵 이후 고민이 많았다며 바뀌는 게 없다는 취지의 발언을 내놓기도 했대요. 선수단 안팎에서 지적되어 온 운영상의 답답함과 중압감이 겹치며 논란을 키웠다는 해석이 나오는 이유예요.

1996년생 선수들은 현재 국가대표팀의 허리와 수비를 책임지는 핵심 축으로 꼽혀요. 이미 손흥민 선수 등 고참급에서도 유사한 은퇴설이나 사과가 나온 적이 있을 만큼 주축 선수들이 짊어진 무게감이 상당하다는 평가가 이어지고 있습니다. 대표팀은 오는 11월 두 차례 평가전과 내년 1월 아시안컵이라는 큰 대회를 앞두고 있어 선수단 내부 수습이 주요 과제로 떠올랐어요.

축구 대표팀은 11월 두 차례 평가전을 치른다고 언론을 통해 발표됐어요. 은퇴설을 일축하며 출전 의사를 밝힌 황인범 선수와 함께 김민재·황희찬 선수가 11월 명단에 소환될지 공개될 예정이에요.

11월 평가전 이후 대표팀은 2027년 1월 아시안컵 무대에 오른다는 일정이 확인됐어요. 모레노 감독과 대표팀이 선수단 내부 분위기를 수습하고 아시안컵을 어떻게 준비할지 발표가 이어질 계획이라고 해요.